Городское право, несмотря на закрепление в нем некоторых чисто феодальных институтов, по своему основному содержанию не являлось феодальным правом, оно скорее предвосхищало будущее буржуазное право, разрабатывало именно его принципы. Города широко использовали различные сборники международного торгового права и морских обычаев, составленные в городах Италии, Испании и т.д., и тем самым внесли заметный вклад в формирование единых правовых традиций в странах Западной Европы.
В отличие от феодального права, городское право было кодифицированным, единообразным и рационально предсказуемым. Его действие изначально распространялось на свободных горожан, то есть граждан города, но оно не защищало поденных рабочих, подмастерьев и всевозможную прислугу мужского и женского пола. Со временем, однако, в большинстве городов возобладал принцип равенства перед законом, который распространился и на неполноправных жителей. «Городской воздух делает свободным» – это утверждение стало одним из важнейших принципов средневекового права.
Важным признаком городского самоуправления считалось также получение от феодальных сеньоров (королей, герцогов, архиепископов) налоговых льгот и вольностей. По отношению к своему сеньору город был обязан нести определенные повинности — военную службу, участие в курии и суде сеньора и др.
Источники городского права:
- местные обычаи и вольности;
- законы (хартии, жалованные сеньорами);
- статуты городских властей;
- решения городских судов;
- реципированное римское право;
- влияние ленного и канонического права;
- торговое, морское, вексельное и цеховое право.
Последнее подразумевало обязательность вступления в корпорацию, обязанность соблюдения "заповедной мили" (запрет на производство конкурентного товара вблизи города), штрафы за нарушение "городского мира", принцип талиона при посягательстве на личность, но уже от имени коммуны.
Городское право оказывало поддержку возникновению и развитию купеческого (торгового) права в рамках сотрудничества городов, таких, как ганзейские союзы (в позднем средневековье). Ганза — это средневековый городской союз с торговлей от Новгорода до Лондона. Это купеческое товарищество, организованное особым образом. Ганза представляла собой слияние союзов двух родов, предназначенных для защиты купцами своих интересов от притеснений. Они объединяли товарищества немецких купцов на чужбине (где носили названия гильдий или ганз), а у себя на родине представляли собой городские союзы. На их основе возникла Великая немецкая ганза. Ганзы немецких купцов были в Лондоне, Брюгге, Новгороде, на острове Готланд и других пунктах Балтики и Средиземноморья.