После продолжительного междинастийного соперничества власть императора Германии была низведена до роли "первого среди равных", а после падения Штауфенов наступил момент, когда должность императора оказалась вакантной (1254-1273 гг.). Этой ситуацией воспользовались удельные князья, которые присваивали себе коронные земли и даже королевские регалии. До 1356 г. императорский титул доставался представителям различных правящих домов, так продолжалось и впоследствии, вплоть до 1458 г., когда к власти пришла династия Габсбургов, которой было суждено править без малого пять столетий.
В 1356 г. германский император Карл IV выпускает постановление, известное как Золотая булла (грамота с золотой печатью и в особой упаковке). В этот момент император выполнял преимущественно представительские функции, т.е. царствовал, но не управлял.
Основные положения Золотой буллы:
- предусматривала превращение коллегии курфюрстов в постоянно действующий орган государственного управления;
- признала полную политическую самостоятельность курфюрстов, их равенство императору;
- зафиксированная ею форма правления может быть названа одновременно монархической (выборная монархия) и олигархической (фактическое правление семи курфюрстов — территориальных князей)
Булла предусматривала превращение коллегии курфюрстов в постоянно действующий орган государственного управления. Ежегодно в течение одного месяца должен был проходить съезд коллегии для обсуждения государственных дел. Коллегия имела право суда над императором и его смещения. Решения курфюрстов постановлялись большинством голосов.
"Золотая булла" признала полную политическую самостоятельность курфюрстов, их равенство императору. Она закрепила права их территориального верховенства, установила неделимость курфюршеств, переход их по наследству.
Курфюрсты сохранили за собой захваченные ими регалии, в особенности такие, как собственность на недра и эксплуатация их, взимание пошлин, чеканка монеты. Они имели право высшей юрисдикции в своих владениях. Вассалам было запрещено вести войны против сеньоров, городам - заключать союзы против курфюрстов.
Согласно Золотой булле зафиксированная ею форма правления может быть названа одновременно монархической (выборная монархия) и олигархической (фактическое правление семи курфюрстов — территориальных князей).
- маркграфа Бранденбургского;
- короля Чешского;
- герцога Саксонского;
- пфальцграфа Рейнского;
- трех архиепископов — Майнцского, Кельнского и Трирского.
Карл Маркс назвал Золотую буллу "основным законом немецкого многовластия".
Выборы производились во Франкфурте названной коллегией в лице самих правителей или их послов после принесения присяги. Срок избирательной процедуры был строго ограничен 30 днями. Выборы производились без пауз. По прошествии 30 дней выборщики должны были перейти на питание "лишь хлебом и водою и никоим образом не выезжать из города", пока не будет избран новый правитель христианского народа.
Всего князей-избирателей было семь человек, поэтому большинство составляла группа в четыре человека (голоса). Первым делом только что избранного римским имперским правителем курфюрста было подтверждение всем князьям-избирателям (духовным и светским) "всех их привилегий, грамот и прав, вольностей, пожалований, старинных обычаев, а также почетных санов и всего, что они от империи получили и чем обладали вплоть до дня выборов". Все это новый правитель обязан был повторить еще раз после того, как будет коронован императорской короной.
Избранником мог стать один из семи членов избирательной коллегии. В случае вакансии престола право созывать князей-избирателей принадлежало архиепископу Майнцскому, который имел также право во время сбора избирателей опросить их в следующем порядке: сначала архиепископа Трирского (он голосовал первым), вслед за ним архиепископа Кельнского (он возлагал корону на избранника), третьим — короля Богемии (Чехии), затем пфальцграфа Рейнского, герцога Саксонского, маркграфа Бранденбургского. В случае кончины князя-избирателя принадлежавшие ему "право, голос и власть в выборах" переходили беспрепятственно его "законному первородному сыну недуховного звания".
У лиц, вошедших в коллегию выборщиков, имелись и другие, более специальные служебно-властные привилегии, поскольку они считались высшими придворными чинами и советниками императора. Им же были со стороны верховного правителя уступлены все верховные права в их владениях. Так, все подданные церквей Кельнской, Майнцской и Трирской (включая графов, баронов, владельцев замков и горожан) не могли быть вызываемы — "впредь на вечные времена" — ни в чей бы то ни было суд, кроме суда архиепископа Кельнского, Майнцского и Трирского и их судей. Были зафиксированы их иммунитеты в судебной сфере.
Князья-избиратели Рейнский и Саксонский также имели особые судебные привилегии на применение саксонского или франкского сводного законодательства, а также на предоставление бенефициев для церкви, право сбора налогов и доходов, раздачу обычных ленов (т.е. имели иммунитетные привилегии в наиболее полном виде). Им предоставлялось право принимать присягу на верность от имени Священной Римской империи, когда император отсутствовал.
Между ними были поделены и другие должностные полномочия общеимперского и придворного назначения. Архиепископ Майнцский был канцлером Германии, Кельнский — канцлером Италии, Трирский — канцлером Арльского королевства. Король Чешский, в свою очередь, был великим чашником, пфальцграф Рейнский — стольником, герцог Саксонский — маршалом и маркграф Бранденбургский — постельничим.