По господствовавшей в египтологии до 1970-х годов теории, номы — это первые примитивные государства в Древнем Египте, ставшие позже административными единицами объединённой страны. Сегодня некоторые исследователи связывают возникновение номов с административными преобразованиями раннединастического времени (Е. Мартин-Пардей и др.).
Каждый ном имел свои установленные границы, политический и религиозный центр, войско, богов-покровителей и символ-герб. В соответствии с первой теорией, наличие этих признаков государственности объясняет образование номов из самостоятельных царств.
Сторонники второй теории предполагают, что номы, при содействии центральной власти сложились вокруг мест сбора сельскохозяйственной продукции и товаров для казны фараона. Также одной из главных причин централизации в административных областях была необходимость обеспечения функционирования единой ирригационной системы.
Обе теории сходятся в том, что административное деление размежевало наиболее однородные в политическом, природном и хозяйственном смысле территории, на многих из которых до административных единиц существовали царства, некоторые атрибуты которых могли отразиться в символике и названиях номов.
См. также Возникновение государств на Востоке. Номовая государственность. Восточная деспотия.