Криминологическое изучение личности преступника осуществляется главным образом для выявления и оценки тех ее свойств и черт, которые порождают преступное поведение, в целях его профилактики. В этом проявляется теснейшее единство трех узловых криминологических проблем:
- личности преступника;
- причин и механизма преступного поведения;
- профилактики преступлений.
Понимание общественной опасности таким образом, что человек, обладающий подобными качествами, может совершить преступление, не предполагает фатальности преступного поведения. Это качество может быть реализовано в поведении, а может и не быть, что зависит как от самой личности, так и от внешних обстоятельств, способных препятствовать такому поведению, даже исключить его.
Тем не менее нужно изучать не только тех, кто уже совершил преступление, но и тех, чей образ жизни, общение, взгляды и ориентации еще только свидетельствуют о такой возможности, которая может и не стать реальностью. Значит, в сфере криминологических интересов находятся алкоголики, наркоманы, бродяги, проститутки и другие лица, совершающие непреступные антиобщественные действия и ведущие аморальный образ жизни. Все это служит базой научно обоснованной системы профилактики преступлений, в том числе ранней, но изучение указанных лиц выходит за пределы личности субъекта преступления. Стало быть, в предмет криминологии входит не только личность преступника, но и личность тех, кто может стать на преступный путь, что исключительно важно для борьбы с преступностью.
Можно представить исследование проблем личности преступника, которая, как и любая личность, постоянно изменяется и развивается, в виде некоего пути. Этот путь весьма условно и относительно делится на определенные части:
- формирование личности преступника и факторы, влияющие на этот процесс, в первую очередь неблагополучная семья и иное микросредовое окружение;
- личность в ее взаимодействии с конкретной жизненной ситуацией до и во время совершения преступления;
- личность преступника в процессе осуществления правосудия в связи с совершенным им преступлением;
- личность преступника в период отбывания наказания;
- личность в период адаптации к новым условиям после освобождения от наказания в связи с возможностью совершения нового преступления.
Только криминология исследует всю совокупность социологических, экономических, демографических, психологических, философских, этических, педагогических, психиатрических, медицинских и иных аспектов личности тех, кто совершил преступление.
Возникновению учения о личности преступника предшествовала схематизация (или идеализация) изучаемого явления, создание некой концептуальной модели, например в рамках антропологической школы — учение о прирожденном преступнике (преступной личности). Формирование же отечественной криминологической теории о природе и причинах преступности позволило создать такую концепцию, ведущей особенностью которой было признание социальной природы личности преступника.
Значительное развитие теоретические исследования личности преступника в нашей стране получили начиная с 1960-х гг. Все больше внимания стало уделяться причинам и механизму преступного поведения, формированию личности преступника и ее основным характеристикам, типологии и классификации преступников. Немало сделано в познании психологии преступника, обозначены важные системные подходы в ее изучении и объяснении в совокупности с преступным поведением. Вместе с тем в очень многих работах преобладают лишь описание и систематизация эмпирического материала, мало и часто односторонне (например, преувеличивая значение психиатрических факторов) анализируются природа явления и причины протекающих в нем процессов.