Светским государством признается такое государство, в котором государство и религия, а точнее государство и религиозные объединения отделены друг от друга, а следовательно, не вмешиваются в дела друг друга.
Конституция РФ (ч. 1 ст. 14) не только провозглашает Россию светским государством, но и раскрывает суть этой характеристики: "Никакая религия не может устанавливаться в качестве государственной или обязательной". А далее в ч. 2 той же ст. 14 говорится: "Религиозные объединения отделены от государства и равны перед законом". Давая такую характеристику Российскому государству, Конституция (ст. 14) раскрывает ее в следующих положениях:
- никакая религия не может устанавливаться в качестве государственной или обязательной;
- религиозные объединения отделены от государства и равны перед законом.
Эти конституционные положения нашли свое развитие в Федеральном законе "О свободе совести и религиозных объединениях". Касаясь взаимоотношений государства и религиозных объединений, этот закон устанавливает, что государство:
- не вмешивается в определение гражданином своего отношения к религиозной принадлежности, в воспитание детей родителями в соответствии со своими убеждениями и с учетом права ребенка на свободу совести и свободу вероисповедания;
- не возлагает на религиозные объединения выполнение функций государственной власти и органов местного самоуправления;
- не вмешивается в деятельность религиозных объединений, если она не противоречит закону;
- обеспечивает светский характер образования в государственных и муниципальных образовательных учреждениях.
В свою очередь, и религиозные объединения в соответствии с конституционными принципами создаются и осуществляют свою деятельность независимо от государства - в соответствии со своей собственной иерархической и институционной структурой, выбирают, назначают и заменяют свой персонал согласно своим собственным установлениям, но при этом условия труда и его оплата устанавливаются в соответствии с законодательством РФ трудовым договором (контрактом).
По закону религиозные объединения:
- не выполняют функций органов государственной власти и органов местного самоуправления;
- не участвуют в выборах в органы государственной власти и в органы местного самоуправления (что не означает, что священнослужители не могут избираться в представительные органы государственной власти и местного самоуправления);
- не участвуют в деятельности политических партий и политических движений, не оказывают им материальную и иную помощь (что не означает, что священнослужители не имеют права как граждане индивидуально участвовать в деятельности политических партий и движений).
Создание религиозных объединений запрещается в органах государственной власти, других государственных органах, государственных учреждениях и органах местного самоуправления, воинских частях, государственных и муниципальных организациях.
Законодательное отделение государства от религиозных объединений не исключает, а предполагает их сотрудничество при решении общих задач и, прежде всего, на ниве воспитания высоконравственного человека.
И формы такого сотрудничества весьма многообразны. Это и совместные выступления против войн, насилия, преступности, за духовное возрождение России и россиян. Государство часто оказывает помощь церкви при реставрации древних и строительстве новых храмов. Церковь, в свою очередь, помогает правоохранительным органам в работе с "трудными" подростками, с теми, кто отбывает наказание за совершенные преступления. Многие священнослужители за свою активную плодотворную деятельность на благо Отечества удостоены государственных наград.
В противовес светскому государству, установившемуся в большинстве развитых стран (США, Франция и др.), существуют государства, в которых одна из религий признается государственной (англиканская церковь в Великобритании, иудаизм в Израиле, лютеранская церковь в скандинавских странах, мусульманство в исламских государствах Ближнего и Среднего Востока). Даже в тех странах, где закреплено равенство религиозных конфессий (ФРГ, Япония, Италия), все же одна из религий обладает некоторыми привилегиями. Такое положение сложилось в этих странах исторически, оно отражает глубокое убеждение народа в благотворном воздействии религии на политику и общественную мораль. Впрочем, во всех указанных государствах, кроме исламских, гарантируется свобода вероисповедания и наряду с государственной существуют другие конфессии.
В России основными конфессиями являются православие и ислам, но есть и другие вероисповедания (католицизм, буддизм, баптизм, иудаизм и др.). Они совсем недавно обрели необходимые права для своей деятельности, поскольку тоталитарное государство (считавшее себя тоже светским, а на деле бывшее грубо атеистическим) осуществляло гонение на веру, преследование религиозных служителей. Ныне общепризнано, что церковь играет незаменимую роль в духовном возрождении России и вправе свободно проводить свою деятельность не только по отправлению культов, но и по пропаганде вероучения. Религиозные деятели заняли видное место во многих общественных движениях. Русская православная церковь приняла решение не участвовать в государственной и политической жизни, и с ее стороны нет никаких претензий на статус государственной. Мусульмане также в основном не претендуют на такой статус своей религии, хотя в ряде республик существуют определенные круги, высказывающиеся за преобразование своих республик в исламские государства.
Закрепление светского государства отнюдь не означает умаление или ущемление свободы вероисповедания. Статья 28 Конституции РФ закрепляет свободу совести, и светское государство не освобождается от обязанности гарантировать эту свободу. В равной степени государство не должно заниматься пропагандой атеизма, каким-либо способом препятствовать свободной деятельности религиозных объединений. Более того, нравственный долг требует, чтобы государство оказывало им содействие в их деятельности.
Следует отметить, что содержащаяся в ст. 14 Конституции РФ характеристика светского государства не упоминает об отделении государственной школы от религии. Федеральным законом «О свободе совести и о религиозных объединениях» (в редакции от 6 июля 2006 г.) (ст. 5) установлено, что религиозные организации вправе в соответствии со своими уставами и законодательством РФ создавать образовательные учреждения. По просьбе родителей или лиц, их заменяющих, с согласия детей, обучающихся в государственных и муниципальных образовательных учреждениях, администрация указанных учреждений по согласованию с соответствующим органом местного самоуправления предоставляет религиозной организации возможность обучать детей религии вне рамок образовательной программы.
Светский характер государства означает, что официальные лица государства, хотя и вправе исповедовать любую религию, не должны предоставлять каких-либо привилегий той или иной конфессии, допускать ее влияние на принятие государственных решений. В связи с этим в Федеральном законе «О государственной гражданской службе РФ» (в редакции от 2 февраля 2006 г.) установлено, что государственные служащие не имеют права использовать должностные полномочия в интересах религиозных объединений, публично выражать отношение к ним, если это не входит в их обязанности (п. 3 ст. 17). Подобные ограничения вполне объяснимы для страны с религиозным плюрализмом, каковой является Россия, а также многонациональным составом государственного аппарата, что требует от государства соблюдения строгого нейтралитета по отношению к конфессиям.